再生可能エネルギーは、｢エネルギー供給事業者による非化石エネルギー源の利用及び化石エネルギー原料の有効な利用の促進に関する法律（2009年制定）｣において、新エネルギーに大規模水力発電、地熱発電及び海洋エネルギーを含めたものとして定義されています。

なお、新エネルギーとは、「新エネルギー利用等の促進に関する特別措置法（新エネ法）」において、非化石エネルギーを製造、発生、利用すること等のうち、「技術的に実用化段階に達しつつあるが、経済性の面での制約から普及が十分でないもので、非化石エネルギーの導入を図るために特に必要なもの」を指し、具体的には以下のエネルギーを新エネルギーと定めています。

再生可能エネルギーは、温室効果ガスの排出量が少なく環境に与える負荷が小さいクリーンエネルギーとして地球温暖化対策に貢献するだけでなく、資源の制約が少ない純国産のエネルギーとしてエネルギー自給率の向上に貢献する貴重なエネルギーです。